아이를 키우다 보면 갑자기 열이 오르면서 몸을 떠는 모습을 목격할 수 있습니다. 저도 아기가 7개월쯤 됐을 때 공원에서 유모차로 산책 후 집에 돌아와 재우려는데 왼쪽 팔을 덜덜 떠는 것을 보고 심장이 철렁 내려앉았습니다. 체온을 재보니 38.2도였고, 혹시 열성 경련인가 싶어 황급히 정보를 찾아봤습니다. 다행히 우리 아기는 경련 수준까지는 아니었지만, 그때의 불안함은 지금도 생생합니다. 열성 경련은 생후 9개월에서 5세 사이 영유아 100명 중 3~5명이 경험할 정도로 생각보다 흔한 증상이나(출처: 서울대학교병원) 실제로 이를 목격하면 굉장히 당황스럽고 두려울 수 있으니 아래 정보를 숙지하시어 아기의 열성 경련에 대비하시기 바랍니다.
열성 경련이란 무엇인가
열성 경련(febrile seizure)은 발열로 인해 뇌가 일시적으로 과민 반응을 보이며 발생하는 발작성 질환입니다. 쉽게 말해 체온이 급격히 오를 때 아직 미성숙한 신경계가 견디지 못하고 경련을 일으키는 것입니다. 보통 38도 이상의 고열이 있을 때 나타나며, 대부분 열이 오르기 시작한 첫 24시간 이내에 발생합니다. 일부 부모들은 "해열제를 열심히 먹이면 막을 수 있지 않을까"라고 생각하시는데, 실제로는 열이 갑자기 확 오르는 순간에 경련이 일어나기 때문에 해열제만으로 완전히 예방하기는 어렵습니다.
열성 경련은 크게 단순 열성 경련과 복합 열성 경련으로 나뉩니다. 단순 열성 경련은 15분 이내로 끝나고 24시간에 한 번만 발생하며 전신에 대칭적으로 나타나는 경우입니다. 반면 복합 열성 경련은 15분 이상 지속되거나 하루에 여러 번 반복되거나 몸의 한쪽에만 국한되어 나타나는 경우를 말합니다. 우리 아기처럼 한쪽 팔만 떠는 증상을 보였다면 복합 열성 경련을 의심해볼 수 있지만, 지속 시간이 짧고 다른 증상이 없었다면 크게 걱정하지 않아도 됩니다.
옆으로 눕히고 시간을 기록해야 하는 이유
열성 경련이 발생했을 때 가장 중요한 것은 보호자가 당황하지 않는 것입니다. 말은 쉽지만 실제로 아이가 눈이 돌아가고 거품을 물며 온몸을 떠는 모습을 보면 누구나 패닉에 빠질 수밖에 없습니다. 저도 그랬습니다. 열성 경련이라는 단어 자체만 들어봤지 대처법에 대해서는 전혀 무지했기 때문에 아기가 열성 경련이 의심스러운 행동을 했을 때 부랴부랴 정보를 찾는다고 정말 바빴었던 기억이 납니다. 그래서 미리 대처법을 숙지해두는 것이 중요합니다. '옆시전시'라는 키워드를 기억하면 도움이 됩니다. 옆으로 눕히기, 시간 재기, 전화(119), 시간 확인(경련 끝난 시간)을 뜻하는 약자입니다.
먼저 아이를 옆으로 눕혀야 하는 이유는 기도 확보(airway patency) 때문입니다. 기도 확보란 숨을 쉴 수 있는 통로를 막히지 않게 유지하는 것을 의미합니다. 경련 중에는 침이나 구토물이 나올 수 있는데, 등을 대고 눕혀두면 이것들이 기도로 넘어가 질식하거나 흡인성 폐렴으로 이어질 수 있습니다. 옆으로 눕히면 분비물이 자연스럽게 밖으로 흘러나오기 때문에 안전합니다. 고개는 약간 위로 향하게 해서 기도가 꺾이지 않도록 합니다.
- 아이를 평평하고 안전한 바닥에 옆으로 눕힌다
- 입안에 음식이나 이물질이 있다면 제거한다
- 경련 시작 시간을 확인하고 가능하면 핸드폰으로 짧게 영상을 찍는다
- 119에 신고하거나 응급실로 갈 준비를 한다
- 경련이 끝난 시간을 기록한다
시간을 기록하는 이유는 의료진이 단순 열성 경련인지 복합 열성 경련인지 판단하는 중요한 기준이 되기 때문입니다. 부모 입장에서는 1~2분도 한 시간처럼 길게 느껴지지만, 실제 지속 시간이 5분 미만인지 15분 이상인지에 따라 대처법과 검사 여부가 달라집니다. 개인적으로는 영상 촬영을 권장합니다. 경련 양상을 의사에게 직접 보여줄 수 있어 진단에 큰 도움이 됩니다.
절대 하지 말아야 할 행동들
열성 경련에 대한 잘못된 민간요법이 아직도 많이 퍼져 있습니다. 일부 어르신들은 "손발을 바늘로 따서 검은 피를 빼야 한다"거나 "입에 숟가락을 물려야 한다"고 말씀하시는데, 이는 오히려 위험한 행동입니다. 경련 중에 아이를 주무르거나 때리거나 손발을 꽉 잡는 것도 도움이 되지 않습니다. 이미 뇌가 과도하게 자극받은 상태에서 추가 자극을 주면 경련이 더 길어질 수 있습니다.
인공호흡도 하지 말아야 합니다. 아이 얼굴이 파래지니까 숨을 불어넣어야 할 것 같지만, 이렇게 하면 입안의 침이나 분비물이 기도로 넘어가 더 큰 문제를 일으킬 수 있습니다. 또한 경련 중에 해열제나 물을 억지로 먹이는 것도 절대 금지입니다. 의식이 없는 상태에서 뭔가를 먹이면 기도로 넘어갈 위험이 큽니다. 저도 처음에는 "열을 빨리 내려야 하지 않을까" 싶어서 해열제를 먹일 뻔했는데, 다행히 정보를 찾아보고 참았습니다.
물수건으로 아이 몸을 닦는 행위도 예전에는 권장됐지만 최근에는 권장하지 않습니다. 경련 중에는 체온 조절보다 기도 확보와 안전 확보가 우선이기 때문입니다. 경련이 완전히 끝나고 아이가 의식을 회복한 후에 미지근한 물로 닦아주는 것은 괜찮지만, 경련 도중에는 아이를 건드리지 않는 것이 최선입니다.
응급실 방문이 필수인 경우
모든 열성 경련은 일단 의료진의 진찰을 받아야 합니다. 특히 생애 첫 열성 경련이라면 수초 만에 끝났더라도 반드시 소아과 전문의에게 보여야 합니다. 열성 경련처럼 보이지만 실제로는 뇌수막염(meningitis)이나 뇌염(encephalitis) 같은 중추신경계 감염일 가능성을 배제해야 하기 때문입니다. 뇌수막염이란 뇌를 둘러싼 막에 염증이 생기는 질환으로, 조기에 발견하지 못하면 심각한 후유증을 남길 수 있습니다.
다음과 같은 경우에는 119를 부르거나 즉시 응급실로 가야 합니다. 경련이 5분 이상 지속되거나, 하루에 두 번 이상 반복되거나, 몸의 한쪽에만 경련이 나타나거나, 경련 후 의식을 회복하지 못하고 계속 졸려 하는 경우입니다. 또한 생후 6개월 미만이거나 5세 이상인데 열성 경련을 했다면 단순 열성 경련이 아닐 가능성이 높으므로 정밀 검사가 필요합니다. 저는 다음날 아침 바로 소아과에 갔는데, 의사 선생님께서 "다행히 이상 소견은 없지만, 앞으로 열이 날 때는 더 주의 깊게 지켜보라"고 조언해주셨습니다.
병원에서는 혈액 검사, 소변 검사, 필요시 뇌파 검사(EEG)나 뇌척수액 검사를 시행할 수 있습니다. 뇌파 검사는 뇌의 전기적 활동을 측정하는 검사로, 복합 열성 경련이 의심될 때 시행합니다. 대부분의 단순 열성 경련은 특별한 치료 없이도 후유증 없이 회복되지만, 정확한 진단을 위해서는 전문의의 판단이 필수입니다(출처: 대한신경과학회).
열성 경련은 부모에게는 공포스러운 경험이지만, 대부분은 성장하면서 자연스럽게 사라지는 양성 질환입니다. 열성 경련을 겪은 아이 중 약 30%는 재발하지만, 5세가 지나면 대부분 더 이상 경련을 하지 않습니다. 일부에서는 "열성 경련이 뇌전증으로 이어지지 않을까" 걱정하시는데, 단순 열성 경련에서 뇌전증으로 이행할 확률은 약 1%로 매우 낮습니다. 다만 복합 열성 경련이거나 가족력이 있는 경우에는 확률이 약간 높아지므로 주기적인 관찰이 필요합니다. 저는 이번 경험을 통해 '옆시전시'를 머릿속에 확실히 새겨두었고, 주변 부모들에게도 미리 알려주고 있습니다. 아이를 키우면서 겪을 수 있는 응급 상황에 대비하는 것, 그것이 부모가 할 수 있는 최선의 준비라고 생각합니다.
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참고: https://www.snuh.org/health/nMedInfo/nView.do?medid=AA000087, https://www.cns.or.kr/bbs/disease/list?category=A&number=36
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